Avebury est le site d'un énorme cromlech dans le comté anglais du Wiltshire, et qui entoure un village du même nom. C'est un des plus admirables et larges monuments néolithiques d'Europe, datant d'il y a approximativement 5000 années. Bien que Stonehenge et Avebury soient contemporains, Avebury est plus ancien que le site de Stonehenge qui se situe à une trentaine de kilomètres au sud.

 

 

 

 
  Les pierres de Avebury
Le monument est composé de plusieurs cercles de pierres. Le cercle exterieur a un diamètre de 335 mètres, et était composé à l'origine de 98 pierres dont certaines pèsent plus de 40 tonnes. La taille de ces pierres varie entre 3,6 et 4,2 mètres. Le datage au carbone 14 les place entre les années 2800 et 2400 av. J-C.

Près du centre du cercle extérieur se trouvent deux autres cercles de pierres. Le cercle du nord fait 98 mètres de diamètre, bien que seules quelques pierres qui le formaient ne survivent. Le cercle du sud fait 108 mètres de diamètre, et est quasiment entièrement détruit. Certaines sections de ce cercle se trouvent à présent entre les édifices du pittoresque village.

Aux environs immédiats se trouvent de grands alignements de menhirs et la Silbury Hill, plus haut tumulus d'Europe.

Partie du cercle exterieur

Un grand nombre des pierres originales ont été détruites à partir du 16ème siècle afin de servir de matériaux de construction ou bien pour faire place à l'agriculture. Les pierres ont également été détruites de crainte des rituels païens assossiés avec le site. John Aubrey puis William Stukeley ont visité le site et en ont décrit la destruction. Stukeley passa une grande partie des années 1720 à étudier les ruines d'Avebury et des monuments environnants. Sans son travail, nous aurions aujourd'hui une idée beaucoup moins claire de la disposition du site, et en particuliers des cercles internes.

Seules 27 des pierres du Cercle Extérieur survivent de nos jours, et une grande partie de celles-ci sont des examples ré-érigées par Alexander Keiller dans les années 1930. En effet, depuis le début du Moyen-Age, certaines personnes les considérant païennes ont tenté de les déplacer ou de les enterrer. Ce fait est relaté dans une histoire locale populaire intitulée "The Barber surgeon of Avebury".

Des pylones de béton démarquent à présent l'emplacement des pierres manquantes, et il est probable que d'autres pierres demeurent enfouies sous le site.

 

 
  L'avenue des pierres
Les fouilles entreprises à Avebury ont été limitées. Le site a été inspécté et mis à jour de manière intermittante de 1908 à 1922 par une équipe dirigée par Harold St-George Gray. Il a réussi à démontrer que les bâtisseurs du monument ont sû creuser 11 mètres dans la craie naturelle en évidant le fossé, produisant ainsi une digue externe haute de 9 mètres autour du périmètre du site. Leur principal outil aurait été des bois de rennes. Peu d'objets ont été recouvrés, mais des ossements humains ont été retrouvés éparpillés de par le site. L'équipe de Gray a également découvert le squelette entier d'une femme haute de 1,5 mètres et qui avait été entérée sur le site.

Plus tard, Keiller a également effectué des fouilles sous les pierres qu'il a redressées, et creusa encore davantage une fois qu'il acheta le site en 1934 et força un programme d'"enjolissement" des lieux. Lorsqu'une nouvelle école locale fut construite en 1969 ceci compliqua encore les fouilles. En 1982 de nouvelles recherches ont été entreprises afin de rassembler des données environnementales, et de produire du contenu susceptible d'être daté au carbone 14.

 

Un grand intérêt a été porté à la forme des pierres d'Avebury. Celles-ci sont décrites comme étant soit hautes et fines, soit petites et trapues. Les plus grandes sont considérées comme étant les "mâles" et les plus courtes les "femelles". Cela fit naître de nombreuses théories concernant l'importance de l'appartenance sexuelle à l'époque néolithique britannique. Les pierres ont probablement été choisies pour leur formes plaisantes. De nombreux individus ont identifié ce qu'ils revendiquent comme des formes sculptées sur la surface des pierres, certains des tracés étant plus convaincants que d'autres.

Les ossements humains retrouvés par Gray indiquent que le lieu a pu jouer un rôle dans des cérémonies funéraires. Le culte des ancêtres pourrait être une autre des utilisations faites du lieu.

Avebury étant une construction mégalithique circulaire, les alignements astrologiques sont une théorie répandue pour expliquer le positionnement des pierres. De nombreux agroglyphes ayant été repérés aux alentours de Avebury et de Stonehenge, d'autres théories concernant une intervention extra-terrestre ou super-naturelle ont été avancées.

 
  Avebury, dans le comté du Wiltshire
 
Comme c'est le cas pour Stonehenge, le manque de fouilles modernes ainsi que la difficulté d'établir des dates scientifiquement fiables ne facilitent pas l'étude et la compréhension du monument.

Avebury est considéré par de nombreux adeptes de paganisme, de Wicca ou de druidisme comme étant un centre spirituel important. Les festivals païens annuels, et particulièrement la solstice d'été, rassemblent druides, croyants païens et spectacteurs curieux.